El Jardín que es el más grande de España, con más de 27 hectáreas, no es solo un jardín, es además una institución botánica con un significado global y es un centro para la conservación de la flora, investigación y educación así como un lugar para el disfrute y la relajación. Probablemente sea el primer Jardín del Mundo que se crea con la intención de conservar la flora endémica local. Cada año es visitado por unas 200.000 personas entre las que se incluyen un número considerable de escolares.
El Jardín fue fundado en 1952 cuando el botánico sueco Eric Ragnor Sventenius (1910-1973), al que se le rinde homenaje cada 23 de Junio, propone su construcción al Cabildo Insular de Gran Canaria, con la idea de recopilar toda la riqueza botánica de las islas. Una vez seleccionado su actual emplazamiento, a pocos kilómetros de Las Palmas de Gran Canaria, se comienzan los trabajos de acondicionamiento para recrear los distintos hábitats naturales que se hallan en el archipiélago.
Sventenius cuenta con la ayuda de buenos colaboradores como el Dr. Juan Nogales Hernández, Don Fernando Navarro Valle, Don Jaime O'Shanahan Bravo de Laguna, o Don José Alonso Socorro, entre otros.
El entonces Presidente del Cabildo, Don Matías Vega Guerra, lo abre al público en 1959, sin inaugurarlo.
Se le llama Jardín Botánico "Viera y Clavijo" para honrar al naturalista canario del siglo XVIII, compañero del eminente botánico Cavanilles y pionero de las Ciencias de la Naturaleza en el archipiélago.
El 23 de Junio de 1973 un fatal accidente de circulación acaba con la vida de Sventenius.
En el mes de agosto de 1974, se hace cargo de la dirección el Dr. David Bramwell, botánico inglés especialista en la flora de las Islas Canarias quien pronto se identificó con la labor de su antecesor enfocada principalmente a la recolección e identificación de taxones nuevos o poco conocidos, la elaboración de un herbario y el montaje de colecciones vivas, como bases para futuro estudio.
En la nueva etapa se asientan las actividades de moderna investigación, conservación y educación, mediante la ampliación sucesiva del espacio, se acometen nuevas obras de infraestructura, se construyen nuevos laboratorios, equipamientos, se amplían documentación, bibliotecas, etc. y se forma un equipo estable de biólogos. También se organizan congresos, cursos y otras reuniones de expertos.
Es a partir de 1974 cuando el Jardín Botánico Canario bajo la nueva dirección se consolida en la recopilación, estudio, cultivo y conservación de la extraordinaria flora canaria y se establece como pionero en las Islas en la campaña de recuperación de la flora insular amenazada.
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