Los fósiles de caracoles muestran que las islas orientales eran más húmedas

Los fósiles de caracoles terrestres demuestran que las islas orientales del archipiélago canario fueron más húmedas hace 50.000 años y, a partir de entonces, la humedad empezó a decaer y a acentuarse el proceso de aridez, según un estudio de investigadores de la Universidad de La Laguna. 

Tanto los pesados como los ligeros se conocen como isótopos de oxígeno y son precisamente las variaciones en la relación de esos isótopos las que registran las diversas variables climáticas, tales como la humedad relativa, la temperatura y la composición isotópica del oxígeno del agua de lluvia y del vapor de agua.

Bajo tales premisas, la composición isotópica del oxígeno de las conchas fósiles de los caracoles terrestres revela que la humedad relativa de las Islas Canarias más al este hace 50.000 años era superior a la actual y que, a partir de entonces, empezó a declinar progresivamente hasta el último máximo glaciar (entre 15.000 y 20.000 años), cuando el proceso de aridificación se acentuó hasta desembocar en las condiciones semiáridas actuales.

En paralelo al incremento de la aridez, en las Canarias orientales se produjo durante el último ciclo glaciar-interglaciar una progresiva pérdida de diversidad de la fauna de moluscos terrestre (malacofauna), al ser ésta altamente sensible a la humedad.

Todo ello, por lo demás, está vinculado a las variaciones de las circulaciones atmosféricas y oceánicas asociadas a la expansión, reducción y posterior desaparición de las capas de hielo en latitudes medias y altas en el hemisferio norte.

En la investigación también han participado los catedráticos de la Universidad de La Laguna Miguel Ibáñez y María R. Alonso, especialistas en malacofauna canaria, y el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas Antonio Delgado, especialista en geoquímica isotópica.

Otros profesores de la ULL, Julio de la Nuez, María Luisa Quesada y Carolina Castillo, han contribuido en la colecta de muestras.

El estudio, publicado en la revista estadounidense "Quaternary Research", ha sido realizado por la investigadora posdoctoral Yurena Yanes, ex alumna de la Universidad de La Laguna, con la colaboración del profesor Crayton J. Yapp de la Southern Methodist University de Dallas (Texas, Estados Unidos), indica la ULL en un comunicado.

Las conchas de los caracoles terrestres están compuestas de elementos de calcio, oxígeno y carbono, los cuales se combinan para formar un mineral conocido como aragonito.

Los átomos de oxígeno del aragonito no son todos iguales, ya que una pequeña proporción de ellos son más pesados que los restantes.